Mérida (Ciudad)

Bandera de la ciudad de Merida

La ciudad de Mérida, conocida oficialmente como Santiago de los Caballeros de Mérida, es la capital del municipio Libertador y del estado Mérida y una de las principales localidades de los Andes venezolanos.

Escudo de la ciudad de Merida

Se encuentra ubicada en la parte media de la región andina venezolana, entre las sierras de La Culata y Nevada, y los parques nacionales homónimos, condición que la posiciona como un importante centro turístico, aunado a su tradicional vocación estudiantil la han convertido el mayor centro estudiantil y turístico del occidente venezolano, sobresaltándola como una ciudad culta y vanguardista con mucho movimiento nocturno, cultural, deportivo, comercial y tecnológico.

Fue fundada en tres ocasiones distintas, siendo la primera de ellas el 9 de octubre de 1558 por el capitán Juan Rodríguez Suárez, como parte de la Nueva Granada; sin embargo, pasó a pertenecer a la Capitanía General de Venezuela, donde jugó un papel activo durante la Guerra de Independencia de Venezuela. La población de la ciudad para el año 2011 de 218.748 habitantes, representando el 26,4% de la población total del estado, mientras que el área Metropolitana, conurbación de los municipios Libertador, Campo Elías, Sucre y Santos Marquina, alcanzó los 391.287 habitantes , ocupando la décimo novena posición entre las ciudades venezolanas y la décima posición entre las áreas metropolitanas por población. Es sede de la Universidad de Los Andes, la cual se perfila como la 1ra Universidad del país, la número 24 de Latinoamérica y la 599 en el mundo, (que llego a ostentar el lugar nro. 80 en el mundo) en ella también podemos encontrar la Arquidiócesis de Mérida y el Seminario de San Buenaventura de los Caballeros de Mérida, ostenta el teleférico más alto y el Segundo más largo del mundo, un moderno y atractivo Sistema de Transporte Masivo Trolebús de Mérida el cual se expone como un medio de transporte turístico gracias a su estructura al igual que un muy contemporáneo Sistema de Transporte Masivo Trolcable el cual conecta el centro de la ciudad con los suburbios del Valle del Chama. La localidad de Mérida se encuentra situada a una altitud de 1.600 msnm, asentándose sobre una meseta enclavada en el valle medio del río Chama, que la recorre de extremo a extremo, como telón de fondo se yergue en el horizonte merideño la cumbre más elevada del país: el pico Bolívar, con una altura de 4.978 msnm.

Toponimía

La ciudad recibió su nombre por el fundador Juan Rodríguez Suárez, quien la bautizó de este modo en honor a su ciudad natal, Mérida en Extremadura, España. Sin embargo, Juan de Maldonado la renombraría como San Juan de las Nieves. En 1559, volvió a cambiar el nombre, optando esta vez por Santiago de los Caballeros. Progresivamente, se fue adoptando la denominación Santiago de los Caballeros de Mérida, forma que combinaba las variantes con que se había designado a la ciudad hasta entonces. La palabra Mérida proviene del término "emérita", voz latina cuyo significado es "de quien tiene mérito" y también "emérito", que es el verdadero origen etimológico del nombre, ya que otra acepción del término en Latín estaba relacionada con los soldados que resultan licenciados del ejército. Así pues, la ciudad de Mérida, capital actual de la Comunidad Autonómica de Extremadura, tiene este origen: el nombre de Emérita Augusta significaba que fue una ciudad fundada en tiempos de Augusto con soldados licenciados del ejército, los cuales se ubicaron en un poblado ya existente, a cambio de darles la categoría de ciudadanos romanos a los antiguos pobladores. Con el paso del tiempo, este nombre fue mutando hasta convertirse en "Mérida", perdiendo la E inicial y cambiando la t por la d, aunque otros derivados como "meritorio" o el propio "emérito" sí han conservado una forma más parecida a la palabra latina. Y otro rasgo común entre la Mérida española y la venezolana es que en ambas ciudades existe un afluente del río principal con el nombre de Albarregas.

Vista panorámica del sur de la ciudad.

Historia

Periodo prehispánico La meseta sobre la que se asienta actualmente la ciudad de Mérida, estuvo habitada por algunos grupos indígenas, siendo los tateyes o tatuyes los más conocidos. Éstos dependían de la agricultura para su subsistencia, en especial del cultivo del maíz y de algunas raíces; además obtenían distintos rubros gracias al trueque con indígenas asentados en otros espacios de lo que hoy día es el Estado Mérida.

Fachada antigua de la ciudad de Mérida

Su religión se fundamentaba en la adoración a ciertos elementos naturales: montañas,lagunas, sol, entre otros. Habitaban en viviendas conocidas como bohíos, generalmente en forma circular, y construidas en base a materiales abundantes en la meseta y sus alrededores, como piedras y madera (Aporte del Lic. en Historia Rubén Alexis Hernández).

Mérida fue fundada por Juan Rodríguez Suárez el 9 de octubre de 1558. Un año después, Juan de Maldonado decidió su traslado al sitio actual. La ciudad dependió del corregimiento de Tunja hasta que, en el año 1607, se constituyó como corregimiento de la Audiencia de Santa Fe. En 1622, Mérida pasó a convertirse en la capital de la Gobernación de Mérida, y el máximo mandatario de la misma estableció allí su residencia. La ciudad y la gobernación formaron parte de la Nueva Granada hasta el año 1777, momento en que pasaron a integrar la Capitanía General de Venezuela.

Vista Panoramica de la Plaza Bolivar

La ciudad fue elevada a la categoría de Sede Episcopal en el año 1785. Esto dio lugar a la creación de un seminario, que en 1811 se convertiría en la Universidad de Los Andes.

La ciudad de Mérida en 1899.

El 9 de octubre del año 2011 se cumplieron 453 años de la fundación de Mérida, para esta fecha se organizaron numerosas actividades de orden público en el marco de tan memorable celebración.

Geografia

Interior de la Catedral de Mérida

La ciudad se ubica en la parte central de la cordillera andina venezolana, en una amplia terraza del valle medio del río Chama, entre la Sierra Nevada de Mérida por el sur-este y la Sierra La Culata por el norte-oeste. El casco histórico de la ciudad se ubica en la meseta de origen aluvial llamada Tatuy. La hidrografía de la ciudad se compone de 4 ríos principales y algunas quebradas menores en las zonas menos urbanizadas; estas últimas solo llevan un caudal apreciable en las épocas de mayores precipitaciones. El río más importante es el Chama, seguido por el río Albarregas, que atraviesa la meseta y la divide en dos partes: la Banda occidental y la Banda oriental. Estos afluentes recorren la ciudad de extremo a extremo. Los otros dos ríos principales, son el Mucujún y el Milla, que se unen a los antes mencionados. En la parte baja de la ciudad, se ubica la laguna La Rosa, una de las 200 lagunas del estado Mérida. El relieve es casi plano en la parte central de la ciudad por ubicarse en una meseta. No obstante, presenta una inclinación media de 3 a 7 grados, lo que determina una diferencia de altura, entre las partes bajas y altas de la ciudad, que supera los 1.000 m siendo el punto medio de la misma los 1.610 msnm tomados a la altura de la Plaza Bolívar, centro histórico de la ciudad. Sin embargo, los alrededores de Mérida son accidentados, destacando los valles formados por los ríos Chama y Albarregas, y las cordilleras de Sierra Nevada y Sierra de La Culata.

Piedras Blancas del Páramo de la Culata, Mérida

El valle en donde se ubica la ciudad se formó hace aproximadamente 40 a 60 millones de años con la formación de los Andes venezolanos y la continua erosión de los mismos por la hidrografía presente. Sus suelos son de tipo sedimentario aluvial y arcillosos, por lo que no se admiten edificaciones civiles superiores a 16 niveles. Por debajo de la ciudad pasa la mayor falla tectónica activa del occidente del país, la falla de Boconó que forma parte de la Placa suramericana. La vegetación en el interior de la ciudad está integrada por árboles de copa media a alta y helechos (Pteridophyte), ubicados principalmente en torno a la cuenca del río Albarregas. En la periferia de Mérida, se divisan zonas no urbanizadas, donde predominan formas de vegetación características de sub-montaña y selva estacional. Por otro lado, se extienden por el sur vastos bosques de coníferas, plantados hace varios años. Hacia el norte y el este, se localiza a su vez la Selva nublada. Respecto de la fauna local, cabe destacar la importante población de ciertas aves pequeñas y medianas como colibríes y loros (Psittacidae), diseminadas especialmente al sur de la ciudad.

Clima

El Pico Bolívar.

Posee un clima tropical con temperaturas moderadas debido a la situación geográfica de esta ciudad dentro de la cordillera andina, y a su gran altitud. En las montañas circundantes, por encima de los 1.800 metros de altura el clima es templado de montaña. Aunque la polución ha generado un aumento en la temperatura, ésta se ha mantenido más baja (en términos relativos) que en las otras ciudades importantes del país, con registros que oscilan entre los 18 °C y los 24 °C, determinando un promedio general de 22 °C. Las precipitaciones son de intensidad media durante las épocas de lluvia, desde el mes de abril hasta el mes de noviembre. La temperatura de la ciudad varía de norte a sur según la altitud. El norte de la ciudad se encuentra más alto, a unos 1700 msnm manteniendo una temperatura promedio de 19 °C. El sur posee un clima más cálido por encontrarse a unos 1300 metros sobre el nivel del mar, teniendo una temperatura promedio de 21 °C.

Bosque de El Valle

Venezuela se sitúa en una zona intertropical, por lo que la amplitud térmica intraanual (tomando valores en el curso de un mismo año) es poco significativa. Lo mismo es atribuible a Mérida que, durante el mes de agosto, suele registrar temperaturas comparables a las que pueden medirse, bajo condiciones análogas, a pleno día en el mes de enero. Por el contrario, al situarse Mérida en el interior del país, lejos de sus costas marítimas y de la influencia del océano, y a gran altura, la amplitud térmica diaria (tomando valores en el curso de un mismo día) sí es relevante cuantitativamente. Entre el día y la noche puede registrarse una variación superior a los 10 °C, llegando esta brecha en ocasiones a los 20 °C. Por lo tanto, al caer la noche, las temperaturas descienden, por lo general, a menos de 15 °C, y las mínimas nunca superan los 20 °C. Las máximas se producen durante el día, y suelen rondar los 25 °C, pudiendo traspasar excepcionalmente los 30 °C. El límite inferior de este rango tiende a valores de 20 °C.

Política y gobierno

La Ciudad de Mérida es la cabecera y sede del gobierno estatal y municipal, ubicándose en la misma tanto el despacho del gobernador como las oficinas de la alcaldía así como la sede del Consejo legislativo del estado, las oficinas regionales del poder judicial y electoral, la Contraloria y la Defensoria del Pueblo. La conurbación de Mérida posee 13 de las 15 prefecturas del Municipio Libertador, más 3 de las 7 prefecturas del Municipio Campo Elías. El Alcalde del Municipio Libertador desde el año 2008 es el Ing. Lester Rodríguez Herrera, quien anteriormente fue el Rector de la Universidad de los Andes (2004-2008) y es militante de COPEI, perteneciente al bloque de la Mesa de la Unidad Democrática, quien se lanzó a la cabeza de una coalición opositora al gobierno del entonces Alcalde (2004-2008) Carlos León del partido oficialista (PSUV). Por su parte el Alcalde del Municipio Campo Elías (2008-2012) es Pedro Álvarez ex-dirigente estudiantil de izquierda en la Universidad de los Andes y quien ganó apoyado por el partido oficialista PSUV, mientras que en el Municipio Santos Marquina la gerencia municipal continua siendo llevada por Balmore Otalora, también miembro del PSUV, quien está en el cargo desde el año 2004 hasta la fecha (2012). La Gobernación del Estado desde finales del 2012 está a cargo del Geografo Alexis Ramírez, miembro del PSUV, quien llego a la primera magistratura regional tras ganarle al actual alcalde de la capital merideña, en una contienda en donde la abstención electoral alcanzo el 48,57%. Por su parte el Consejo Legislativo Regional (CLEM) está constituido por 6 diputados del PSUV y 3 diputados de la Mesa de la Unidad Democrática.

Av. 4 Bolívar, Palacio Arzobispal y Basílica Menor de Mérida

Sin embargo, dada la gran concentración estudiantil y la importancia que juega la Universidad de los Andes dentro del desarrollo local, los cargos de Rector universitario, Presidente de la Federación de Centros de Estudiantes Universitarios de la ULA (FCU-ULA) y Consejero Universitario (CU-ULA) son de gran importancia dentro de la política local. La Federación de Centros de Estudiantes de la ULA, está desde el año 2008 en manos de una coalición de Centro-derecha y Progresistas en la que destacan los Movimientos 13 de marzo y Movimientos 100% Estudiantes, siendo Liliana Guerrero (Presidenta), Aimara Rivas (Presidenta adjunta) y Villca Fernández (Secretario General) sus administradores principales. Así mismo los representantes estudiantiles ante el CU-ULA son: Gaby Arellano del Movimiento 13 de marzo (Progresista), Leonardo Briceño del Movimiento 20 (Derecha) y Mervin Maldonado de Utopía 78 (Chavista). El cargo de Rector de la Universidad de Los Andes se encuentra desde el año 2008 bajo la administración del Ingeniero Mario Bonucci Rossini (derecha). También se destaca la importancia de los Movimientos estudiantiles de las Máximas Casas de estudios de Mérida que de una u otra tendencia política, sirven de termómetro de la realidad estadal y nacional. ULA: Movimiento 13 de marzo (Progresista), Movimiento 20 (Derecha), DCU (Socialcristiano), 100% Estudiantes (Socialdemocráta), MSD (Socialdemocráta), Equipo 10 (Progresista), Opción 89 (Comunista) y Utopía 78 (Chavista). IUTE: MUE (izquierda) y MSD (Socialdemocráta). UNEFA: MERU (Chavista).

Urbanismo

Vista satelital de la Ciudad de Mérida

Por encontrarse sobre una meseta o terraza, en un pequeño valle, ocupando un área de unos 10 a 15 km de longitud por 1 a 3 km de ancho, la ciudad actualmente carece de espacio adicional para el desarrollo urbano. Su área poligonal, sin embargo, ocupa unos 60 km², de los cuales, al menos 25 km² son ocupados por la ciudad, y el resto por las zonas de menor desarrollo o bien por algunos accidentes geográficos, tales como taludes o montañas. A causa de esto, el urbanismo es de estilo desordenado, tan sólo orientado por los ejes viales construidos en las décadas pasadas. El trazado del Centro o "Casco Histórico" es de estilo colonial español, trazado por 8 avenidas principales de sentido este - oeste y 40 calles de sentido norte - sur, creando cuadrículas, manzanas o cuadras de aproximadamente 50 a 100 m por lado. La ciudad, en tiempos pasados, se ha caracterizado por tener una de las brechas menos acusadas entre clases socio-económicas, y por su mejor calidad de vida. Sin embargo, recientemente, debido a la situación económica que ha enfrentado el país, se ha observado un mayor crecimiento de las barriadas en los cerros o linderos de la ciudad. La zona suroeste de la ciudad, antiguamente sede de grandes haciendas productoras de caña de azúcar, ha dado paso hace algunas décadas a los grandes desarrollos urbanos, en su mayoría de tipo residencial unifamiliar, llegando hasta el punto de unirse con la ciudad de Ejido. En la actualidad, esta última dista de los límites de Mérida. Ambas ciudades se encuentran ligadas por 2 ejes viales; el primero y más importante formado por la Avenida Monseñor Chacón la cual enlaza a las Avenidas Centenario de Ejido y la Avenida Andrés Bello de Mérida, la cual tiene junto con ella, la vía del Sistema de Transporte Masivo Trolebús, obra ejecutada y puesta en servicio en parte; la segunda red vial esta formada por el Corredor Turístico de Jají, el cual enlaza a la Avenida Los Próceres de Mérida con la Vía de el Salado de Ejido. Pese al limitado espacio físico para el desarrollo, Mérida posee el mayor índice de áreas verdes por habitante de Venezuela, gracias a sus numerosas plazas y parques públicos, destacándose entre éstos el parque que rodea al río Albarregas. Distintas propuestas se llevan a cabo por la facultad de Arquitectura de la Universidad de Los Andes para aumentar considerablemente la asignación de áreas preservadas del desarrollo edilicio, incrementando de este modo el índice de áreas verdes por habitante y reduciendo el impacto ambiental del crecimiento demográfico.

Sectores de la ciudad

A principios del siglo XX en la ciudad sólo eran reconocidos dos sectores. Uno de ellos era el Casco Central. Éste se ubicaba en la Banda Oriental de la meseta; se dividía, a su vez, en distintas zonas, identificadas en concordancia con el nombre de la plaza que albergaban. El otro sector de la ciudad se situaba al otro lado del río Albarregas, en la Banda Occidental. Se le conocía como La Otra Banda. Sin embargo, debido al auge petrolero, la inmigración y otros aspectos notables, nuevos sectores se fueron conformando, progresivamente, con el paso de los años. Los primeros en forjarse fueron los sectores del actual centro de la ciudad. Luego, por la falta de terrenos y la búsqueda de zonas más tranquilas, se crearon asentamientos en sectores alejados por ese entonces del centro urbano. Algunos de esos antiguos poblados han logrado convertirse en nuevas partes de la ciudad. Los siguientes son los sectores más representativos de la ciudad.

La Hechicera Es una zona universitaria y residencial, ubicada hacia el extremo norte de la ciudad, en la cual se encuentran el Complejo Universitario Pedro Ricón Gutiérrez, La Hechicera de la Universidad de Los Andes, así como el jardín botánico, la sede de FUNDACITE-Mérida y diversos complejos habitacionales.

Los Chorros y la Hoyada de Milla Zona residencial y universitaria ubicada al norte, conexión de la ciudad con el sector El Valle y el Municipio Santos Marquinas, en donde encontramos el Complejo Universitario Los Chorros, las sedes de los principales gremios de la ULA, el Parque Beethoven, el Parque Zoológico Chorros de Milla, las Sedes de FONTUR y el INTT, así como algunos de los principales hoteles de la ciudad.

Casco Central Éste comprende toda la zona del centro de la ciudad, enmarcada entre los Valles del Río Chama y el Río Albarregas y las Plazas de Milla y Glorias Patrias; esta conformado por el casco histórico de la ciudad, albergado por varios de los museos, bibliotecas, iglesias y grandes comercios de Mérida. Siendo el Centro del poder Ejecutivo y Legislativo del estado, así como el poder Eclesiástico (Palacio Arzobispal) y Universitario (Rectorado de la ULA).

La Otra Banda Ubicada a lo largo de la Av. Los Próceres, al pie de la Sierra de la Culata, enlazando la Hechicera con la Pedregosa, en ella se encuentran diversas zonas industriales y algunos centros comerciales.

Av. Las Américas Zona residencial y comercial, es la zona de Mayor densidad poblacional de Mérida, cosntituido por complejos habitaciones de edificios y casas en donde reside un importante número de merideños, como también es la principal zonal comercial al albergar los más importantes Centros Comerciales de la metrópolis; a lo largo de la avenida ubicamos las principles casa de estudio superior como el Complejo Universitario La Liria de la Universidad de Los Andes, el Núcleo de la Universidad Nacional Abierta, el Núcleo de la Universidad Nacional Experimental Politécnica de la Fuerza Armada Bolivariana, así como el Terminal de Pasajeros "José Antonio Paredes", principal terminal del estado Mérida.

Pie del Llano y Av. Urdaneta situada en el centro de la ciudad, se emplazan allí el aeropuerto e importantes sedes de organismos públicos nacionales, además de la alcaldía de la ciudad. Es una zona tanto comercial como residencial, con abundantes parques públicos. Es considerado junto a Campo de Oro y Santa Juana las zonas estrategicamente mejor ubicadas de la ciudad.

Avenida 16/Santa Elena/Campo de Oro/Santa Juana Es una zona popular, ubicada en el centro geográfico de la ciudad. Colindante con el borde este de la meseta Tatuy, se caracteriza por albergar numerosos comercios dedicados al sector automotor, Complejo Universitario Campo de Oro y, sobre todo, por disponer del hospital más grande de la ciudad, el IHULA (Instituto Autónomo Hospital Universitario de los Andes). Humboldt Es un populoso sector al suroeste de la ciudad, con un desarrollo comercial creciente en los últimos años, en la zona baja de la Av. Las Américas. Tiene como centro la Urbanización Humboldt, sin embargo lo conforman otros complejos habitacionales como Santa Bárbara y Belensate, en el encontramos la sede del Cuerpo de Bomberos del estado. La Pedregosa Es un alargado sector ubicado en un estrecho valle de la quebrada La Pedregosa. Es una zona en su mayoría residencial. Aunque unida a la ciudad, está muy apartada de la misma y su desarrollo se ha intensificado en la última década por encontrarse terrenos disponibles para la construcción.

La Parroquia Con este nombre se conoce al antiguo poblado de La Punta. Posee un trazado similar al del Casco Central, coexistiendo comercios y residencias. No obstante, los primeros tienden a prevalecer últimamente. Allí se encuentra la segunda Plaza Bolívar de la ciudad, además de grandes liceos públicos CARACCIOLO PARRA Y OLMEDO, e importantes Centros Comerciales, este sector se encuentra limitado por la Avenida Andrés Bello. Cuenca del Chama Se trata de un sector residencial de clase popular, ubicado en los alrededores del Río Chama. Es el terreno más bajo de la ciudad con un desnivel de 200 m, conformado por pequeños poblados y urbanizaciones como La Carabobo, La Fría, San Jacinto, Chama, Chamita, El Galeron, La Don Perucho, 5 Águilas Blancas, Los Periodistas, Conscripto, Santa Catalina, entre otras. Actualmente forma parte de un plan de conexión con el Casco Central a través de un funicular enmarcado dentro del proyecto del Trolebús de Mérida. Los Curos Éste es un sector popular de la ciudad, casi exclusivamente residencial, aunque posee una de las únicas zonas industriales de la ciudad,se caracteriza por estar habitada por población de clases media. Campo Claro y Zumba Éste es un sector exclusivamente residencial, en sí son dos áreas distintas pero conectadas por el distribuidor 5 Águilas Blancas. En la zona de Zumba se encuentra el Estadio Metropolitano de Mérida, el complejo Olímpico Cinco águilas blancas. Por último, cabe agregar que existe, a nivel municipal, una división político territorial en parroquias, que se aplica para la ciudad, ocupando ésta 13 de las 15 establecidas en el municipio.

Aún siendo una de las mayores ciudades de los Andes venezolanos, tradicionalmente Mérida siempre tuvo poca población en comparación a muchas otras ciudades del resto del país que crecieron con mayor rapidez. A principios del siglo XIX, la ciudad apenas alcanzaba los 5.000 habitantes. El crecimiento demográfico permaneció sin mayor cambio hasta que, en las últimas tres décadas del siglo XX, la población se triplicó, pasando de 74.000 habitantes (según el censo de 1971) a la población actual de 204.000. El drástico incremento se debió, en gran medida, al éxodo de personas que, durante los últimos años, abandonaron el campo para mudarse a la ciudad. Este fenómeno ocurrió en todo país, siendo la ciudad de Mérida, el más importante núcleo receptor de su Estado. Además, el prestigio alcanzado por la Universidad de Los Andes la ha convertido en una de los centros de estudios predilectos en el ámbito nacional para estudios de pre-grado. Como consecuencia de esto, la ciudad ha recibido una importante afluencia de población estudiantil procedente de todo el país. La demografía del merideño tiene un fuerte peso aborigen y blanco. Debido a esto, el merideño autóctono es una persona generalmente mestiza. La ciudad tiene la segunda mayor inmigración europea después de Caracas por lo que existen grupos de origen europeo que representan una pequeña parte de la demografía de la ciudad. Según el último censo oficial, realizado en el año 2001, la población de la ciudad para ese momento era de 204.879 habitantes. Este valor no incluye la población omitida por el sondeo, que se estima en un 6% a nivel nacional. Sin embargo, el área metropolitana de la ciudad, que alberga a las ciudades vecinas de Ejido y Tabay, concentra a poco más de 300.000 habitantes. Para el año 2006, según el patrón de crecimiento vegetativo del área (situado entre el 2,1% y el 3% anual), la población alcanzará los 230.000 habitantes, mientras que el área metropolitana podría llegar a los 350.000, gracias al crecimiento acelerado que ha denotado la ciudad de Ejido, con uno de los mayores crecimientos de la zona andina. Otras estimaciones indican que la población real de la ciudad alcanza actualmente aproximadamente 250.000 habitantes y que el área metropolitana por su parte podría haber llegado ya a los 350.000 habitantes. La población en Mérida es relativamente homogénea. Existe, sin embargo, una amplia comunidad extranjera, resultado de corrientes migratorias (intercontinentales e intracontinentales) de épocas pasadas, entre los que destacan la comunidad de procedencia italiana, portuguesa y colombiana. Según el censo de 1990, poco más del 4% de la población de la ciudad (unos 7.406 habitantes) era de procedencia extranjera.

Salud

La ciudad goza del más alto nivel de calidad de vida de Venezuela.16 El área urbana de Mérida contaba en el año 2000 con 36 centros de salud distribuidos de la siguiente manera: un Hospital Tipo I, un Hospital Tipo III y un Hospital Tipo IV, ubicados en la ciudad de Mérida; 15 Ambulatorios Urbanos, 4 del Tipo III y 11 del Tipo I. También dispone de 18 Ambulatorios Rurales, 13 de Tipo II y 5 de Tipo I. Como en otros aspectos, la Universidad de Los Andes y sus instalaciones están muy ligadas a la ciudad, la infraestructura médica está compuesta en su mayoría por centros hospitalarios pertenecientes a esta última y centros de salud de carácter privado. Entre los hospitales públicos que ofrecen su servicio de forma gratuita se destaca el Instituto Autónomo Hospital Universitario de Los Andes, IAHULA el mayor de la región, así como otros dos hospitales menores y un local de la Cruz Roja Venezolana. Entre la infraestructura hospitalaria privada comúnmente llamadas clínicas, se destacan por su tamaño el Hospital Clínico de Mérida, el Centro Clínico, la Clínica Mérida, la Clínica Albarregas, el CAMIULA y otra decena más de clínicas de menor tamaño. A pesar de la situación precaria de la infraestructura sanitaria a nivel nacional, la ciudad de Mérida se ha visto afectada en menor medida gracias al IHULA por lo cual el éxodo de pacientes hacia centros de carácter privado ha sido menor que en otras localidades venezolanas.

Economia

Vista de una posada andina. El turismo en la ciudad es la principal fuente de sustento

Desde los tiempos de la colonia, la agricultura fue tradicionalmente parte importante de las actividades económicas de Mérida, siendo ésta el centro de distribución bienes agrícolas del Estado. Además, en los alrededores se localizaban importantes haciendas dedicadas a la producción de la caña de azúcar, cuyos ingresos impulsaron la construcción de una central azucarera donde se procesaba toda la caña de azúcar de Mérida. Ésta se encuentra actualmente abandonada y convertida en museo. Con la construcción del teleférico de Mérida, la carretera trasandina y el aeropuerto de la ciudad, las actividades económicas fueron evolucionando y desplazándose desde el sector primario de la agricultura al sector terciario de servicios destacándose el sector turismo.

Vista del Mercado Principal de Mérida, principal centro agroeconómico de la ciudad

El turismo, llamado la industria verde, es la principal fuente de sustento de la ciudad, y una de sus industrias más florecientes. La actividad turística se beneficia del potencial que ofrecen las montañas andinas alrededor de la ciudad, así como las atracciones propias de la misma, como son parques, museos, plazas, entre otros. Además, en los últimos años, gracias a la creación de la única zona libre cultural, científica y tecnológica del país, la ciudad ha empezado a desenvolverse dentro del campo de la tecnología, gracias, además, al apoyo que ha proporcionado la Universidad de los Andes en la materia. La ciudad de Mérida posee una economía que gira en torno al turismo y a la Universidad de Los Andes y son justamente estos dos factores los que se han visto afectados en los últimos años y los que han hecho que la ciudad de Mérida viva un evidente retroceso con respecto a otras ciudades de Venezuela. Las modificaciones en el presupuesto asignado a la Universidad de Los Andes ha hecho que en la ciudad de Mérida el dinero circulante haya caído en casi un 30% sumado a pérdidas millonarias por concepto de turismo debido al cierre del teleférico de Mérida y a la negación de las aerolíneas privadas de operar en el Aeropuerto Alberto Carnevalli de Mérida han repercutido negativamente en la economia de la ciudad desde hace algunos años.

Transporte

Durante la época de la colonia y mucho después de la independencia, la ciudad se encontraba apartada de las otras localidades del país por la compleja situación geográfica, por lo que sólo era enlazada a través de un camino real con la ciudad de Trujillo. A principios del siglo XX, se construyó la primera carretera, la Trasandina, que uniría la ciudad con la región occidental, facilitando así el acceso y favoreciendo el tránsito vehicular. Desde ese entonces se proyectaron otras vías que la comunicaran con el resto del país, sin embargo, la falta de mantenimiento y las condiciones del terreno han ocasionado a lo largo de la historia, severas interrupciones entre el tráfico terrestre de la ciudad y el resto del país. En la última década, se ha venido adelantando la construcción de un sistema de transporte masivo multimodal para la ciudad, que vendría a integrar la oferta de transporte público ya existente, reorganizándola, sin embargo, no existe un ente centralizado propietario de todos los transporte, por lo que la alcaldía municipal funge como reguladora del mismo. Las recientes líneas de trolebús y teleférico conectan sectores periféricos del sureste del área metropolitana de Mérida con el «casco histórico», proyectando cubrir la totalidad de la ciudad durante la próxima década.

Aeropuerto

Vista general del aeropuerto de la ciudad.

La ciudad cuenta con un aeropuerto de carácter nacional, el Aeropuerto Alberto Carnevali, enclavado en el área central de la misma, a una altura promedio de 1.600 m.s.n.m., actualmente en desuso para las operaciones comerciales después del accidente aéreo del vuelo 518 de Santa Bárbara Airlines, quedando solo para vuelos privados y envíos de encomiendas. Sin embargo, el Aeropuerto Internacional Juan Pablo Pérez Alfonso de la ciudad de El Vigía, 60 km al oeste de Mérida, sirve a la ciudad como reemplazo para las operaciones comerciales, conectándose con esta a través de la Autopista Rafael Caldera de Los Andes Venezolanos.

Transporte Masivo

Vista de los Trolebuses en Mérida.

El sistema de transporte masivo de Mérida es conformado por una línea de trolebús articulado, de unos 15 km de longitud, con estaciones y canales exclusivos; y una línea de teleférico urbano, denominado Trolcable. El sistema es gestionado por Tromerca, una dependencia del Ministerio de Transporte nacional y fue formalmente inaugurado el día 18 de junio de 2007, coincidiendo con la celebración en la ciudad de la copa América. Luego de años de estudio, se propuso la construcción de un sistema de transporte masivo no contaminante para la ciudad, escogiéndose al Trolebús como medio más adecuado. La construcción del Trolebús de Mérida comenzó a finales de los años 90 siendo inaugurado en periodo de prueba para el año 2005, así como las fases 1 hasta Pie del Llano y 2 hasta el Mercado Periférico para los años 2007 y 2012 respectivamente. El proyecto inicial comprendía la construcción de dos líneas de trolebús, comunicando las ciudades de Mérida y Ejido, dentro del área metropolitana homónima, siendo para su momento el primer sistema de transporte masivo para una ciudad de menos de 500.000 habitantes dentro de la región latinoamericana. Sin embargo, el proyecto fue rediseñado y actualmente la línea uno del sistema, finalizada hasta su segunda fase, conecta a Ejido con las cercanías del centro de Mérida, a partir de donde,las líneas 2, 4, 5 y 6 constituidas por buses enlazarán el resto de la ciudad y una tercera línea, en base a un teleférico urbano o Metrocable, enlazará el mismo centro con los sectores de San Jacinto y Carabobo en la parroquia Jacinto Plaza. Por su parte, la línea 3 Trolcable consiste en un medio de movilización a través de cabinas colgantes en forma de teleférico que permitirá enlazar las poblaciones que conforman el denominado eje o valle del chama en donde se ubica la Estación San Jacinto con el centro de la Ciudad de Mérida en la Estación Los Conquistadores en la urbanización Paseo La Feria, en recorrido de 5 minutos con un desnivel de aproximadamente 400m. Forma parte del proyecto trolmérida y aspira que sea inaugurado a mediados del 2013.

Estación Pan de Azúcar del Sistema de Transporte Masivo Trolebús de Mérida

Red Vial La ciudad cuenta con 4 grandes corredores viales internos, que la recorren de extremo a extremo, además de otros 5 menores. El principal de ellos es la unión de las avenidas Andrés Bello y Urdaneta las cuales se comunican con las Avenidas del Centro como lo son las Avenidas 2, 3 y 4. Con una longitud de más de 8 km, avanza desde las inmediaciones del casco central de Mérida hasta la entrada de Ejido. Los otros tres corredores son el conformado por las avenidas Las Américas y Alberto Carnevali; el de las avenidas 16 de septiembre y Tulio Febres Cordero; y el corredor vial de la avenida Los Próceres. Además se encuentra en proyecto la Autopista Sur del Chama.

Distribuidor 5 Águilas Blancas de la Ciudad de Mérida.

Dos carreteras nacionales la conectan con otros ciudades del país. La primera es la Troncal 7 o carretera Trasandina, que llega hasta la ciudad de Valera. Esta carretera atraviesa la Cordillera Andina por el valle del río Chama y, al llegar a la localidad de Apartaderos, es interceptada por la local 1. Finalmente, siguiendo el curso del río Santo Domingo llega hasta la ciudad de Barinas. La segunda carretera nacional es la llamada Carretera La Variante. Al llegar al sector Estanques ésta se convierte en la autopista local 8 o Autopista Rafael Caldera. La Variante conecta la ciudad de Mérida con El Vigía y, a su vez, con la Carretera Panamericana, dando a la ciudad una conexión con Colombia y con otros destinos regionales de importancia, como San Cristóbal y Maracaibo. Aparte de las carreteras nacionales, otras tres vías alternas salen de la ciudad de Mérida. La primera de ellas, llamada la vía del Valle, comunica a la ciudad, por el norte, con diversas poblaciones del valle de de la Culata, dentro del municipio Santos Marquina. La segunda, sirve como vía alterna hacia la ciudad de Ejido y otras poblaciones como Jají y La Azulita; opera, además, como vía turística, con diversos miradores hacia la ciudad de Mérida en su tramo inicial. Una tercera vía menor, de uso casi exclusivo para automóviles rústicos, conecta la ciudad con el poblado de Los Nevados y con el Parque Nacional Sierra Nevada.

Transporte público

Carretera Trasandina.

La ciudad cuenta con un vasto sistema de rutas urbanas e interurbanas de autobuses que la conectan con su área metropolitana recorriendo las distintas avenidas de la ciudad y cubriendo un gran porcentaje del área de la misma. Mérida dispone de uno de los mejores servicios de transporte público dentro del territorio nacional; sin embargo, el mismo se ha visto abrumado por la creciente demanda, y podría estar entrando en colapso. De las rutas existentes, sobresale la ruta que va desde el centro de la ciudad de Ejido hasta el centro de la ciudad de Mérida, con un volumen de miles de pasajeros diarios. Las rutas son atendidas por líneas privadas constituidas en el mayor de los casos por cooperativas o asociación de conductores siguiendo el modelo privado de la mayoría de las ciudades de Venezuela. Sin embargo, el precio que las mismas cobran al pasajero es regulado por la alcaldía y supervisado por el Organismo de Transporte Metropolitano de la misma y el Ministerio de Infraestructura del país. Siguiendo el modelo nacional, el transporte por su carácter público, ofrece tarifas especiales a la tercera edad y acepta el pago con el Pasaje estudiantil poseyendo uno de los costos en transporte más bajos del país.

Transporte regional

Distribuidor de estanques, Autopista Rafael Caldera, entrada al sistema de túneles.

El único transporte público regional disponible en Mérida es el de autobuses. Tienen su punto de partida en la terminal de autobuses de la ciudad llamado Terminal "José Antonio Páredes", sin embargo en la actualidad se esta ejecutando otra obra arquitéctonica en la población de Ejido, esta de nombre Terminal de Rutas Cortas permitira disminuir el transito automotor de la metrópolis puesto que tendrá el control sobre las rutas interurbanas del estado, favoreciendo a la no circulación de los vehículos de transporte colectivo en las avenidas de la vialidad interna de la ciudad. Además, existen otras terminales privadas de donde parten las líneas de autobuses propietarias. Desde el terminal central se pueden tomar autobuses tanto para destinos estadales como para destinos regionales y nacional. Tienen su inicio en el mismo varias de las rutas con mayor tasa de ocupación del país, siendo las más destacadas las que unen a ésta con la ciudad de Caracas. Aunque en el país se adelanta un proyecto de construcción del Sistema Ferroviario Nacional para unirlo, la ciudad de Mérida no ha sido proyectada para ser punto de enlace de esta línea férrea, siendo el destino más cercano por el cual pasará la ciudad de El Vigía, a unos 60 km de distancia.

Lugares de interés

Vista del Teleférico de Mérida (Actualmente esta en remodelación)

Mérida es centro de numerosas plazas antiguas, casas coloniales, iglesias y demás estructuras edilicias históricas que conforman sus principales sitios de interés. Además, el desarrollo educativo de la ciudad, promovido por su principal universidad (la ULA), ha contribuido a la creación de museos, bibliotecas y centros de estudios y observación, como el Centro de Investigaciones de Astronomía ubicado a algunos kilómetros de la ciudad y que sirve a la observación espacial.

Monumentos, edificios públicos y lugares históricos

• Casa de los antiguos gobernadores: Esta casa de estilo colonial, ubicada en el casco central de la ciudad, sirvió en el pasado como residencia oficial para los gobernadores del Estado.
• Edificio del Rectorado: Edificio sede del rectorado, del aula magna, del paraninfo, del museo arqueológico de Mérida, de la Facultad de Odontología y despacho de las principales autoridades de la Universidad de Los Andes.
• Palacio de Gobierno: Casa de gobierno, sede del poder ejecutivo regional.
• Palacio Legislativo de Mérida: sede del poder legislativo regional.

Ruedo de la Monumental de Mérida, en la elección y coronación de las Reina Internacional del Sol 2009

• Plaza Monumental Román Eduardo Sandia: La Plaza de toros de Mérida fue construida en el año 1967 para albergar las corridas de toros celebradas en la ciudad. Posee una capacidad para 16.000 personas y es frecuentemente utilizada para actos de tipo cultural, además de servir para su propósito original durante las Ferias Internacionales del Sol.
• Teleférico de Mérida: El Teleférico de Mérida es uno de sus principales atractivos turísticos. En su trayectoria, asciende desde la ciudad hasta la Sierra Nevada de Mérida. La obra fue terminada en 1958.
• Centro Cultural "Tulio Febres Cordero"
• Casa Cultural "Juan Félix Sánchez"
• Casa Bosett
• La Biblioteca Bolivariana de Mérida
• Edificio Administrativo de la Universidad de Los Andes: sede de las oficinas administrativas de la máxima casa de estudios de la ciudad.
• Galeria La Otra Banda: sede de uno los museos culturales de la Universidad de Los Andes, así como sede la escuela de Música y del departamento de danza de la mencionada casa de estudios.

Edificios religiosos

La ciudad alberga una veintena de edificios religiosos en su totalidad, dedicados al ejercicio del cristianismo. Las construcciones de mayor tradición son las iglesias y capillas del culto católico, ya que es la religión con mayor cantidad de adeptos en la ciudad.

• Catedral Metropolitana de Mérida: Basílica menor de la ciudad, de estilo barroco, construida a semejanza de la Catedral de Granada, España, y en honor a la Santa Patrona de Mérida la Virgen de la Inmaculada. Es el principal templo católico de la ciudad. Allí es donde oficia misa el Arzobispo de Mérida.
• Iglesia del Carmen: La iglesia de Nuestra Señora del Carmen, ubicada en frente de la plaza Colón a dos cuadras de la catedral, es la más antigua de la ciudad y fue sede de la Compañía de Jesús. La iglesia fue reconstruida después del terremoto de 1674 y pasó a ser parte de los domenicos en 1779 y de la Sociedad del Carmen en el siglo XIX. Entre 1812 y 1816, esta iglesia sirvió como catedral de la ciudad.17
• Iglesia de Milla: La original iglesia de Juan Bautista de Milla fue erigida en el siglo XVIII y reconstruida en 1907, después de ser destruida en el terremoto de 1894.18
• Iglesia de la Tercera
• Iglesia del Llano: La iglesia de Santa Cruz de El Llano es la única iglesia de estilo neogótico en Mérida. Cubierta de colores pasteles, la iglesia del Llano posee cierta semejanza a un postre monumental. La predecesora de la actual iglesia contenía en su interior la primera cruz de madera traída de España.19 La iglesia del Llano está ubicada al frente de la famosa Heladería Coromoto.
• Palacio Arzobispal: Palacio de estilo neorenacentista ubicado frente a la plaza Bolívar. Fue finalizado en 1951 y sirve de sede oficial de la Arquidiócesis de Mérida.
• Seminario de San Buenaventura de Mérida

Parques, plazas y paseos

Vista del Acuario Andino de Mérida

Mérida es reconocida a nivel nacional por su amplia disponibilidad de parques y plazas, brindando a sus habitantes acceso a gran cantidad de zonas verdes. Hay al menos una decena de plazas y una veintena de parques y áreas verdes, algunas de las cuales se reseñan a continuación.

• Parque Metropolitano Albarregas: El parque metropolitano Albarregas es el más extenso de la ciudad, con unas 612 ha. Está localizado sobre la orilla del río Albarregas. Sus 22 km de longitud, recorren la ciudad de norte a sur. En el predio se alojan también parques infantiles y un museo de obras escultóricas.
• Parque La Isla: Situado en el antiguo lugar de una hacienda cafetalera homónima, el parque fue creado en octubre de 1960 con una cocha acústica y área de exhibiciones sumergida, y con una extensión de 3,5 ha. Su infraestructura recuerda a la propia de una isla, ofreciendo además áreas de esparcimiento infantil, caminerias y canchas deportivas.20 El parque alberga el centro de convenciones más grande de la ciudad, así como también la sede de Corpoandes, instalaciones para el cultivo de orquídeas y un museo dedicado a la apicultura.
• Parque Zoológico Chorros de Milla: Pequeño zoológico ubicado en el extremo norte de la ciudad con especies autóctonas de la región andina y de Venezuela.
• Jardín Acuario: Este acuario reúne en su haber peces de agua dulce y salada. Posee, además, colecciones sobre el pasado rural de Mérida y una hermosa plaza llamada "La Trucha" en homenaje a la truchicultura, uno de los principales oficios de la región.
• Jardín botánico de Mérida: El jardín ocupa un área de 44 hectáreas , divididas en zonas dependiendo del tipo de flora existente en el lugar, es propiedad de la Universidad de Los Andes.
• Parque Ciudad de los Niños: Extenso parque, orientado al público infantil, que imita la forma del área urbana de Mérida a menor escala.
• Museo de Ciencias y Tecnología de Mérida: es un museo didáctico y temático propiedad de la Fundación para la ciencia y Tecnología del estado Mérida, el cual tiene un hermoso parque a orillas la única laguna natural situada sobre la meseta del tatuy.
• Parque Glorias Patrias: Conjunto de dos plazas gemelas construidas en honor a los próceres de la independencia, Vicente Campo Elías y José Antonio Páez.

Parque "Las tres Méridas": Pequeño parque en conmemoración a las 3 ciudades con el nombre de Mérida en el mundo. Se caracteriza por poseer elementos típicos de la arquitectura de cada ciudad.

• Parque Urdaneta: es un conjunto de plazas ubicadas al margen de la Avenida Urdaneta, entre ellas las Plazas de La Contraloria, Humberto Ruiz León, Mariano Picón, Caribay y Tibisay, esta última erigida en memoria de Tibisay, princesa de la tribu Mucujún, quien según la leyenda todavía lamenta la muerte de su amado Murachí, primer caudillo de la Sierra Nevada.
• Boulevard de los Pintores: En este paseo se congregan pintores para crear, exponer y vender sus obras.
• Parque Las Heroínas de Mérida: es un espacio multipropósito ubicado en el centro de la ciudad al margen de la meseta del Tatuy, sirve como punto de partida al sistema Teleférico de Mérida; esta plaza fue construida para honrar a las 5 mujeres merideñas que lucharon por la independencia. En los alrededores de la misma se ubican diferentes mercados y comercios artesanales.

Vista del reloj en el Parque Beethoven, ubicado en la Urbanización Santa María, con el pico Bolívar de Fondo.

• Parque Beethoven: Localizado en frente del Museo de Arte Moderno en la urb. Santa María, este bonito parque tiene dos relojes: uno sobre grama donde las horas son indicadas por flores, y otro de carrillón con enanitos de madera que tocan melodías del famoso compositor alemán. Actualmente se encuentra en total abandono, y los relojes se encuentran completamente dañados y por tanto fuera de funcionamiento.
• Parque Domingo Peña: También llamado Paseo la Feria o Parque de los Conquistadores, consiste en un paseo con un mirador que apunta hacia la sierra Nevada de Mérida. En él se realizan generalmente las mayores celebraciones y caravanas estudiantiles.
• Parque de las Cinco Repúblicas: Parque que alberga al monumento La Columna de Bolívar, monumento dedicado a Simón Bolívar. Ésta fue la primera obra construida para honrar la memoria del libertador en el año 1842. Fue edificada por el entonces gobernador de la provincia, Gabriel Picón. Su origen tuvo lugar con motivo de la conmemoración del traslado de los restos de Simón Bolívar al Panteón Nacional en Caracas, luego de haber permanecido en la ciudad de Santa Marta, Colombia, desde su muerte en 1830. El monumento consiste en un pilar que en su punta sostiene el rostro de Bolívar en bronce.
• Parque del Ejército: Es un pequeño parque, ubicado al sur de la ciudad, dedicado al Ejército de Venezuela. Ofrece zonas verdes, fuente y modelos de tanques militares.
• Parque la Marina: Parque ubicado en Belensate, el cual posee una fuente que rodea una aleta de submarino, una brújula, y una área para niños en forma de bote.

Parque de la Guardia Nacional: Es un pequeño parque, ubicado al sur de la ciudad al frente la entrada a la Urb. Las Tapías, dedicado a la Guardia Nacional Bolivariana.

• Parque la Aviación: Parque ubicado en La Parroquia, el cual posee una Avioneta antigua de las fuerzas armadas Venezolanas colocada sobre un pilar metálico.

Oso frontino dentro de su estación en el zoológico de Mérida.

• Parque Las Madres: este pequeño parque se ubica al lado del Aeródromo de Mérida, al final de la Av. Mariano Picón, desde el se puede observar tranquilamente el despegue de las aviones que parte desde allí.
• Parque Gian Domenico Puliti: este espacio recreativo es uno de los más jóvenes de la ciudad, fue construido a mediados de los años 2006-2008, en honor a uno de los luchadores culturales, políticos y deportivos de Mérida, como lo fue Dominico Puliti, oriundo de Tovar, sin embargo las malas políticas gubernamentales transformaron a este parque en sede de un sistema de plantas termoeléctricas.
• Parque Los Poetas: es una pequeña plazoleta ubicada en el sector Belén.
• Plaza Bolívar: La Plaza Bolívar, antigua plaza mayor de la ciudad, es la principal plaza de la ciudad y a su alrededor se ubican los más importantes edificios públicos e históricos de Mérida.
• Plaza Bolívar de La Parroquia: es la segunda Plaza Bolívar de la ciudad, antigua plaza principal de la Parroquia o la población de Santiago de la Punta.
• Plaza Belén: Pequeña plaza, situada en el interior del casco central, que da nombre al sector homónimo. Su trazado, al igual que el de la mayoría de las otras plazas aquí reseñadas, responde al estilo colonial español prototípico.
• Plaza de Milla: Recientemente renovada, esta plaza dedicada al héroe de la independencia Antonio José de Sucre se encuentra frente a la Iglesia de Milla en el sureste del Casco Central, cerca también del Cuartel del Ejército Rivas Dávila. Esta plaza es muy frecuentada por merideños y turistas debido al alto número de posadas, tiendas, y restaurantes típicos de la región que se encuentran en sus cercanías.
• Plaza el Espejo: En honor a la Vírgen del Espejo. Allí fue su primera aparición y cada año los de aquella comunidad le dan prosecución y le rezan orando por su familia.
• Plaza El Llano: esta pequeña plaza se encuentra en el centro de la ciudad entre las avenidas 3 Independencia y 2 Lora, al frente de la Iglesia El Llano, fue construida en honor al héroe de la Independencia de Venezuela, Coronel Antonio Rangel, sin embargo comúnmente se conoce por el nombre de Plaza El Llano.
• Plaza Antonio Pinto Salinas: este espacio recreativo y ecológico se encuentra en la Urb. Santa Juana, detrás del edificio Mucuchíes.

Educación

Plaza del Rectorado, estatua de Fray Juan Ramos de Lora

Mérida es una ciudad estudiantil con un importante porcentaje de su población dentro de las aulas de clases, especialmente en el área universitaria (20-30% de la población) y con una tasa de alfabetismo del 97%. Cuenta con una de las universidades de mayor tradición del país, y la segunda en antigüedad: la Universidad de Los Andes. Además, se emplazan en Mérida diferentes instituciones de educación superior como universidades, núcleos universitarios, institutos politécnicos, y colegios universitarios, entre otros.

Educación universitaria

La Universidad de Los Andes, más relevante en la ciudad, ofrece por su parte programas de pregrado en diversas áreas artísticas, ciencias de la salud, ciencias forestales, ciencia y tecnología, ciencias jurídicas, ciencias sociales y económicas, literatura y humanidades, entre carreras cortas y carreras largas, además de cursos, licenciaturas, postgrados, especializaciones, diplomados, entre otros, por lo que reúne más de 40.000 estudiantes y 6.000 profesores.

Vista parcial de la Facultad de Arquitectura y Diseño de la Universidad de Los Andes. En la fachada se estrena el mural del artista venezolano Zapata

La Universidad opera 4 núcleos dentro de la ciudad como el de La Hechicera, La Liria, Los Chorros y el de Campo de Oro, y más de una facultad regada por toda la geografía de la misma como Medicina, Odontología y Artes, establecida desde 1785 en Mérida. De más reciente creación son las otras dos universidades que operan en la ciudad, siendo estas la UNA que ofrece carreras de pregrado a distancia y la UNEFA, de corte militar que opera en la ciudad desde 2006 y ofrece también carreras de pregrado relacionadas al campo de la ingeniería. Los principales centros universitarios con sede en la ciudad son:

Sede central de las oficinas administrativas de la Universidad de los Andes.

• Universidad de Los Andes, ULA.
• Universidad Politécnica Territorial de Mérida UPT
• Universidad Nacional Abierta, UNA.
• Universidad Nacional Experimental de las Fuerzas Armadas, UNEFA.
• Universidad Católica Cecilio Acosta, UNICA
• Universidad Pedagógica Experimental Libertador, UPEL
• Instituto Universitario Politécnico Santiago Mariño, IUPSM.
• Colegio Universitario Hotel Escuela de Los Andes Venezolanos, CUHELAV.
• Instituto Santiago de los Caballeros de Mérida, ISCM.
• Instituto Universitario de Tecnología Antonio José de Sucre, IUTAJS.
• Instituto Tecnológico Universitario Cristóbal Mendoza.
• Instituto Tecnológico de La Frontera, IUFRONT.

Educación básica y media

Sede central de las oficinas administrativas de la Universidad de los Andes.

La educación básica y media posee gran cantidad de instituciones, en su mayoría de carácter público, dependientes tanto del gobierno nacional como del gobierno estadal. Entre éstas, se cuenta el Liceo Libertador, un prominente centro educativo. Además, existe una importante cantidad de escuelas privadas mantenidas por organizaciones católicas, algunas de las cuales poseen las mayores infraestructuras educativas de la ciudad. Tal es el caso del Colegio La Salle de Mérida y del Colegio San Luis, ambos con capacidad para centenares de alumnos. Los mismos están a cargo de la Fundación La Salle y de La Fundación Don Bosco, respectivamente. Todas las escuelas son regidas por un órgano central dependiente del Ministerio de Educación de Venezuela a través de la «Zona Educativa de Mérida». Otras instituciones educativas modelo, que cabe destacar, son las escuelas de idiomas, deportes y música. Importantes conservatorios de música, orquestas y corales tienen su sede en la ciudad. Éstos dependen, mayormente, de las universidades o el Estado en el marco del Sistema de Orquestas Sinfónicas, y enseñan a ejecutar múltiples instrumentos musicales, además de instruir en materia de interpretación lírica y desarrollo de la voz. Por su parte, las escuelas de idiomas de más relevancia son las que enseñan el idioma inglés y, en menor medida, el francés y el ita

Bibliotecas La mayor red de bibliotecas está constituida por las bibliotecas de la Universidad de Los Andes, cada facultad dispone de una biblioteca especializada en su área, además de las bibliotecas centralizadas que posee el núcleo universitario de La Hechicera, la dirección de deportes, la sede administrativa y demás bibliotecas menores que suman más de una docena de recintos bajo la organización de Serbiula. Además, la ULA posee la mayor cantidad de material de estudio e investigación en forma digital de todo el país, disponible para todo el público, así como diversas hemerotecas entre las que se destacan la hemeroteca de arquitectura de la facultad homónima con una de las mayores colecciones de Latinoamérica. Aparte de las bibliotecas universitarias, en la ciudad tiene su sede la Biblioteca Bolivariana, que sirve a su vez como galería de exposición, una sucursal de la Biblioteca Nacional de Venezuela, y la Biblioteca Pública Central "Simón Bolívar" dependiente del gobierno regional. Otras instituciones públicas y privadas como colegios, liceos, iglesias e institutos de idiomas poseen bibliotecas menores a menudo para el uso exclusivo de sus miembros. Una última biblioteca metropolitana se sumaría a la lista en el año 2006, sin embargo, la sede que sería destinada para la misma fue transferida para uso de la UNEFA y aún no se le ha otorgado un nuevo espacio.

Fiestas y costumbres locales

Además de los eventos celebrados a nivel nacional, en Mérida tienen lugar varias festividades de origen local, en su mayoría de procedencia o dedicación religiosa, algunas con alcance internacional. Tal es el caso de la Feria del Sol, la más notable de la ciudad, que se lleva a cabo los primeros días del mes de febrero. Por su parte, las tradiciones religiosas más famosas de la ciudad son las oficiadas por los merideños devotos del cristianismo con motivo de la Navidad y la Semana santa. Cabe mencionar como ejemplos: La paradura del Niño, La quema del año viejo, y La Pasión viviente de Cristo. Entre las costumbres locales más populares (éstas sin reconocimiento oficial), están las caravanas estudiantiles, organizadas por los egresados en ocasión de culminar el bachillerato o la universidad. En los últimos años, también se ha extendido esta tradición a los jóvenes que culminan la etapa básica de la educación. Festejos similares tienen lugar en muchas otras localidades del país, pero las Caravanas de Mérida cobran especial relevancia por tratarse de una ciudad con una pródiga población estudiantil. Éstas se llevan a cabo durante los primeros días del mes de julio, para el caso de los estudiantes que culminan bachillerato, y durante casi todo el año, para los que culminan la universidad. Otras costumbres firmemente arraigadas en la tradición merideña, suelen asociarse con determinadas fechas, como las patinatas navideñas, realizadas en las avenidas de la ciudad durante el mes de diciembre.

Gastronomía La gastronomía de la región tiene notables diferencias con el resto de la gastronomía nacional. Entre los más notables se cita la arepa andina, siendo una variante de la arepa tradicional venezolana hecho a base de harina de trigo. Esta diferencia de ingredientes para su preparación se debe principalmente al hecho de que la región andina era una de los únicos lugares del país donde se cosechaba el trigo en el pasado. Otros platos notables son la pisca andina (Mérida, Táchira y Andes colombianos), una sopa a base de papa, leche, cebolla larga y perejil. Otros platos importantes son preparados a base de la trucha, el pescado más común de la región. En platos dulces la gastronomía de la ciudad se destaca con los típicos dulces abrillantados hechos a base de leche y otros ingredientes. Éstos son de tradición histórica, y su procedencia se atribuye a los conventos, donde eran preparados en el siglo XIX. También se consiguen los alfajores, aliados y almojábanas, en bebidas la chicha de maíz, la mistela (con variaciones), leche de burra (ponche andino), y fresas con crema.

Música La música tradicional de la ciudad está marcada por los ritmos del vals. Ésta incluye, además, otros ritmos regionales o nacionales, como los pasillos, merengues y bambucos. La música de Mérida, como su gente, se reconoce por sus ritmos lentos. También por el uso casi obligatorio del violín. Además, la ciudad es comúnmente lugar de nacimiento de muchas bandas musicales del estilo rock, punk entre otros.

Entretenimiento y turismo

La ciudad turística por excelencia del país, siendo uno de los destinos más reconocidos dentro del ámbito nacional e internacional a la hora de viajar a Venezuela.

Hoteles La infraestructura hotelera de la ciudad está compuesta por diversas clases de locales de hospedaje para todos los presupuestos, disponiendo en gran medida de numerosas posadas y apartamentos para turistas, con ofertas de servicios básicos. Al menos la mitad de los hoteles del estado Mérida (unos 70 locales, y unas 63 posadas) se localizan en la ciudad, representando el 35% del total estadal. En conjunto, totalizan 2.650 camas, es decir, el 58% del total de camas disponibles en la entidad.21

Comercios

Heladería Coromoto, tienda que desde 1991 figura en el Libro Guinness de récords mundiales como la heladería con más variedad de sabores en el mundo.

Siendo uno de los principales sectores económicos de Mérida, el sector comercial de la ciudad se distribuye mayormente dentro del casco central, donde pueden adquirirse una gran variedad de productos. Sin embargo, centros de servicios, por fuera de esa zona, ofrecen también todo tipo de mercancías. Algunos centros de comercio notables de la ciudad por los productos que ofrecen son el Mercado Principal de Mérida y la Heladería Coromoto. El Mercado Principal se caracteriza por su oferta de artesanías, gastronomía, y distintas mercancías típicas de la región. Por su parte, la Heladería Coromoto es otro de los comercios afamados de la ciudad por la singularidad de ser el comercio del ramo que ofrece mayor variedad de sabores en sus helados a escala mundial, con más de 800 opciones.

• Mercado Principal de Mérida: Av. Las Américas, esquina con Viaducto Miranda, Sector los Sausales.
• Heladeria Coromoto: Av. 3 Independencia, esquina de la Calle 29, Sector el Llano.

Mercado Periférico de Mérida: Av. Gonzalo Picón, esquina de la calle 41, Sector Glorias Patrias.

• Mercado Murachí: Av. Las Américas, Sector El Rodeo.
• Mercado Artesanal de Mérida: Calle 24, esquina del Parque Las Heroínas.

Vida nocturna En su carácter de ciudad estudiantil y turística, la ciudad de Mérida goza de una amplia red de locales nocturnos para el entretenimiento del público con diversos gustos, compuesto principalmente de discotecas y bares. También existen diversos cafés, restaurantes y cines. Además, diversos eventos culturales y de entretenimiento son celebrados en la misma constantemente, entre los que destacan conciertos sinfónicos de la Orquesta Sinfónica de Mérida y de bandas locales de rock u otros estilos musicales.

Medios de comunicación

Televisión Desde la ciudad de Mérida, emiten su señal tres televisoras regionales. Dos de ellas, son de carácter general, brindando información, entretenimiento, cultura, entre otros. La tercera, es de carácter institucional y educativo, y pertenece a la Universidad de los Andes. Estas televisoras se mencionan a continuación.

• Televisora Andina de Mérida, (TAM, Canal 6 VHF)
• OMC Televisión
• ULA TV

Radio Desde Mérida, también emiten su señal las principales estaciones radiales del estado. Estas son eminentemente de carácter privado (como La Mega 89.3 FM), aunque en los últimos años han surgido emisoras públicas de tipo comunitario.

Publicaciones periódicas Los siguientes son los periódicos más reconocidos de Mérida.

• Diario Pico Bolívar
• Frontera
• El Diario de Los Andes
• Cambio de Siglo

Oficinas de Correo La Ciudad de Mérida cuenta actualmente con cinco oficinas de correo repartidas a lo largo y ancho de la geografía de la ciudad, teniendo como oficina principal la que se encuentra ubicada en la Calle 21 con Av. 4 y 5 en el Edificio de Telecomunicaciones (donde se encuentra ubicada la CANTV), asimismo existen oficinas en La Hechicera, La Parroquia, La Humboldt y el módulo ubicado dentro de las instalaciones del terminal de pasajeros José Antonio Paredes.

Deportes

El Estadio Metropolitano de Mérida durante la noche, construido especialmente para la Copa América 2007.

La ciudad cuenta con amplia infraestructura deportiva, destacando entre ellas el Estadio Guillermo Soto Rosa, instalación dedicada al fútbol y antigua sede del equipo de fútbol local, con capacidad para 15.000 espectadores, sede de talla olímpica que ha recibido juegos de talla internacional como la Copa Libertadores de América y partidos amistosos de la Selección de fútbol de Venezuela, está junto al Gimnasio 9 de octubre, el Gimnasio de Fuerza, el Gimnasio de Tae-kwon-do y el Estadio Municipal de Baseball "Libertador" conforman el Complejo Deportivo Los Andes. Durante el último mes del año 2005, la ciudad fue sede de los Juegos Nacionales Andes 2005, evento para el cual fueron construidos en la ciudad numerosas instalaciones deportivas entre las que se cuentan el Complejo Deportivo Cinco Águilas Blancas y en la que destaca el Estadio Metropolitano de Mérida, ahora sede del equipo local Estudiantes de Mérida F.C., y que cuenta con una capacidad para 42.500 espectadores. El deporte con más fanáticos es el fútbol, sin embargo, gracias a la ubicación de la ciudad, pueden ser practicados gran cantidad de deportes extremos.

Estadio Municipal de Baseball Libertador de Mérida durante el Juego de Caracas Vs. Magallanes, en el marco de los 450 años de Mérida

Existe infraestructura deportiva de práctica para una gran variedad de deportes tradicionales entre los que se destacan el Tenis, el anteriormente citado fútbol, así como para el baloncesto, béisbol, el rugby y una variedad nacional de juegos como las bolas criollas. Aparte del Complejo Deportivo Los Andes y del Complejo Deportivo Cinco Águilas Blancas, existen otras instalaciones como Complejo Polideportivo Luis Ghersy, Complejo Polideportivo Las Américas, Complejo Universitario Polideportivo Lourdes, Complejo de Canchas de la Academia Emeritense, Complejo Olímpico Universitario La Hechicera y el Complejo Universitario Polideportivo Campo de Oro. El Estadio Metropolitano de Mérida fue sede de la Copa América 2007. Fue inaugurado el 25 de mayo de 2007 en un encuentro amistoso de la selección de Venezuela vs Honduras. Sin embargo, desde entonces esta sede solo ha sido escenario para la primera división del fútbol rentado nacional, pues la Federación Venezolana de Fútbol le excluyó de la participación en las Eliminatorias Mundialistas del 2010. Actualmente este complejo deportivo se ha convertido en un sitio para espectáculos y conciertos ya que los gobernantes de la ciudad lo alquilanempresarios para este fin.